Op historische feiten gebaseerd drama over een brute jongensgevangenis begin vorige eeuw op het Noorse eiland Bastøy. Wanneer Erling (17) arriveert is hij vastbesloten te ontsnappen en zet daarmee een dramatische keten van gebeurtenissen in werking. Met een geweldige Stellan Skarsgård.

Ze zijn tussen de 11 en 18 jaar, de jongens die terechtkomen in het heropvoedingsinstituut Bastøy, op een eiland in het Oslo-fjord. Soms crimineel, soms alleen maar straatarm en afgeschreven. De leiding van het instituut probeert hen met grimmige discipline en sadistische straffen in het gareel te brengen. Het doel is hen op te voeden tot aangepaste burgers die hun plaats kennen: onderaan de maatschappelijke ladder.

Wanneer de 17-jarige Erling in het instituut arriveert, maakt hij meteen indruk door zijn halsstarrige houding. Al snel zien de andere jongens hem als leider. Bij de directeur (Stellan Skarsgård) haalt hij het bloed onder de nagels vandaan. Erlings enige doel is van het eiland te ontsnappen, maar de omstandigheden maken hem tot leider van een gewelddadige opstand.